Lorsque Shawn Thomson a déménagé au Cap-Breton pendant la pandémie, il ne poursuivait pas le rêve de lancer un camion de cuisine de rue. Il cherchait simplement à se rapprocher de sa famille.

Son père, originaire du Cap-Breton, y était retourné plusieurs années auparavant et, en vieillissant, Shawn et sa famille ont décidé qu’il était temps d’être à proximité. « Dieu merci, nous l’avons fait au moment où nous l’avons fait », raconte Shawn. Son père est décédé en septembre 2025, mais ce déménagement leur a permis de partager de précieux moments ensemble.

Ce changement lui a également donné l’occasion de relancer une idée qui mûrissait dans son esprit depuis près de quinze ans.

Avant de s’installer au Cap-Breton, Shawn travaillait dans le secteur du transport en Ontario, d’abord comme courrier spécialisé dans le transport sécurisé, puis comme camionneur, avant de passer à la répartition après qu’un accident eut rendu le camionnage plus difficile. Lorsqu’il est arrivé au Cap-Breton en 2021 et qu’il a évalué le marché de l’emploi, il a décidé de ressortir un ancien plan d’affaires.

« J’ai dépoussiéré ce plan d’affaires que j’avais rédigé il y a une quinzaine d’années », se souvient-il.

Après avoir vu en ligne une publicité de la CBDC Coastal Business, il est allé les rencontrer pour en apprendre davantage. « C’est vraiment là que mon parcours a commencé. »

En février 2022, Seaside Sugar’s Donuts and Dogs a officiellement vu le jour. Grâce au soutien de la CBDC, Shawn a pu acheter une remorque de restauration et mettre son projet en marche.

Faire les choses autrement

Dès le départ, Shawn savait qu’il voulait, et devait, se démarquer. Il a commencé par ce qui lui semblait le plus naturel.

« Au fond, j’ai commencé avec des choses que j’aime manger », dit-il en riant. Mais il a également remarqué un créneau à combler sur le marché. Le Cap-Breton comptait déjà de nombreux camions de restaurant offrant des hamburgers et des frites, mais très peu proposaient des mini-beignes chauds. « Personne ne faisait de mini-beignes ici », explique-t-il.

Aujourd’hui, Seaside Sugar’s est reconnu pour ses mini-beignes chauds fraîchement préparés, ses délicieux hot-dogs géants, ses corn dogs, son chili, ses pommes de terre tater tots et ses boissons froides. Parmi les favoris des clients figurent les mini-beignes au sucre et à la cannelle, les garnitures aux bleuets et la sauce au fromage. L’entreprise a rapidement attiré l’attention de la clientèle locale, remportant la distinction Platine dans la catégorie Beignes de CommunityVotes Cape Breton en 2023.

Malgré la croissance de l’entreprise, Shawn n’avait aucune expérience formelle dans le domaine alimentaire lorsqu’il a commencé. « Essentiellement, je n’avais aucune expérience dans ce secteur », dit-il. « Je savais simplement ce que j’aimais et ce que je voulais faire. »

Il a appris grâce à des vidéos, à de nombreux essais et erreurs, à des tests constants et à une foule de commentaires de la clientèle. « L’une des grandes qualités du Cap-Breton, c’est que les gens vous disent toujours ce qu’ils pensent », affirme-t-il avec le sourire. « C’est vraiment utile quand on dirige une entreprise et qu’on a besoin de rétroaction. »

Les garnitures populaires aux fraises et aux bleuets sont faites maison et, lorsque possible, les fruits proviennent de producteurs locaux. Le chili et la sauce au fromage sont également préparés sur place.

« Je pense que les gens apprécient ça », dit Shawn. « Nous ne nous contentons pas d’ouvrir un sac et de réchauffer son contenu. »

Même les hot-dogs reçoivent un traitement particulier : ils sont ouverts en portefeuille, cuits sur une plaque chauffante, servis dans un pain fraîchement cuit et assaisonnés selon une recette secrète que Shawn préfère garder pour lui. « Je ne peux pas vous révéler la sauce secrète », lance-t-il en riant.

Une affaire de famille sur la route

Au cours de ses quatre premières saisons, Seaside Sugar’s était installé à un emplacement fixe à Sydney, notamment près du port, où Shawn a eu l’occasion de rencontrer des équipages de navires de croisière et des visiteurs provenant des quatre coins du monde. Cette année, après une saison difficile au centre-ville en 2025, marquée par des enjeux de stationnement et une baisse de l’achalandage piétonnier, il a décidé de prendre la route avec sa remorque.

Sydney demeure son point d’ancrage, mais Seaside Sugar’s se déplace désormais partout dans la Municipalité régionale du Cap-Breton (CBRM) ainsi qu’à divers événements privés plus éloignés. Certains arrêts sont organisés par des marchés publics ou des fêtes de fin d’études. D’autres prennent la forme de présences régulières dans des espaces loués, notamment sur des terrains d’églises, des propriétés municipales ou des terrains privés.

Conduire lui convient parfaitement. Après des années dans le secteur du transport, Shawn continue de vérifier méticuleusement sa remorque, son véhicule de remorquage, ses pneus, sa génératrice et ses fournitures avant chaque déplacement. « Ce sont de précieuses habitudes héritées de mon époque comme camionneur », explique-t-il.

L’entreprise est également une véritable affaire de famille. Son fils Noah travaille avec lui dans le camion, et Shawn résume la situation simplement : « C’est une affaire de famille. »

Même si le camion ouvre généralement à midi, les journées commencent bien avant cela. Même lors de ses journées de congé, Shawn passe son temps à réapprovisionner les stocks, nettoyer et préparer les opérations. Derrière le service chaleureux se cache une longue liste de tâches invisibles. « Les clients voient simplement ce gars souriant qui leur remet un hot-dog », dit-il. « Ils ne voient pas les quatre heures précédentes où je m’arrache les cheveux. »

Une communauté qui répond toujours présente

L’exploitation du camion a permis à Shawn de tisser des liens dans une région où il n’a pas grandi. Élevé près de Toronto puis installé à Ottawa pendant plusieurs années, il estime que le Cap-Breton possède quelque chose d’unique. « Ces dernières années ont été très difficile », dit-il. « Mais j’ai constaté que la communauté répond toujours présente. »

Cette réalité s’est révélée avec encore plus d’évidence en avril 2024, lorsque son fils a reçu un diagnostic de cancer de stade III. La famille a dû se rendre à l’IWK Health Centre de Halifax pour recevoir les traitements nécessaires, tandis que Shawn tentait de maintenir son entreprise à flot.

« Je ne savais pas ce que nous allions faire », se souvient-il.

Puis la communauté s’est mobilisée. L’un des entraîneurs de son fils a lancé une campagne GoFundMe. Des dons sont arrivés de partout en Nouvelle-Écosse. Un entrepreneur local a même remis 1 000 $ à la famille lors de la journée de remise des bulletins après avoir entendu leur histoire.

« J’étais bouleversé par tant de générosité », raconte Shawn.

Aujourd’hui, son fils est en rémission complète, et Shawn n’a pas oublié le soutien reçu. Depuis, Seaside Sugar’s a participé à l’initiative Teal to Heal, soutenu la Haley Street Society et pris part à plusieurs défilés locaux avec ses chars allégoriques.

« Nous espérons représenter autant pour la communauté que ce qu’elle a représenté pour nous », dit-il.

Regarder vers l’avenir

Comme bien des entrepreneurs, Shawn a appris que gérer une entreprise est beaucoup plus difficile qu’il n’y paraît.

« Quand on a cette idée au départ, on pense parfois : je vais gagner énormément d’argent et tous mes problèmes vont disparaître », dit-il. « Ce n’est pas comme ça que ça fonctionne. »

Le plus grand défi a été d’apprendre à acheter, planifier, exploiter et gérer l’entreprise. Shawn explique que la CBDC l’a aidé grâce au financement, à la formation et à des conseils pratiques tout au long des premières années plus difficiles, notamment dans le cadre du programme d’Aide au travail indépendant.

« La CBDC a été d’une aide incroyable », se souvient-il. « Je pouvais simplement leur poser une question. Par exemple : comment est-ce que je fais ça ? Je ne sais pas comment faire. »

Grâce au soutien de la CBDC, Shawn a acheté une deuxième remorque à la fin de l’année dernière. Son objectif est d’utiliser une unité pour des activités plus permanentes et l’autre comme principale remorque itinérante. Éventuellement, il aimerait amener Seaside Sugar’s au-delà du Cap-Breton, vers des endroits comme Antigonish, Truro et Halifax.

Pour l’instant, Shawn continue d’apprendre les réalités de la route : où s’installer, quelle quantité de produits apporter et comment faire en sorte que tout fonctionne efficacement.

« J’ai l’impression que chaque fois que nous nous déplaçons quelque part, c’est comme si nous préparions une armée au complet », dit-il en riant.

Malgré tout, Seaside Sugar’s Donuts and Dogs est devenu bien plus qu’une vieille idée ramenée à la vie. C’est une entreprise familiale, un point de rassemblement communautaire et un rappel que, parfois, trouver sa place commence simplement par le courage de se mettre en mouvement.

Merci à l’Agence de promotion économique du Canada atlantique (APECA), qui collabore avec nous pour soutenir les petites entreprises et les entrepreneurs en devenir. Ensemble, nous continuerons à bâtir une économie plus forte dans le Canada atlantique, en favorisant la création d’emplois et en renforçant nos communautés rurales.