Par une soirée tranquille à bord de son bateau de pêche au homard, Matthew Melanson a regardé le pont arrière et y a vu quelque chose qui n’existait pas encore.
La saison était terminée, le bateau avait été nettoyé et brillait comme un sou neuf, et pendant les six prochains mois, il allait surtout rester amarré. Pour un pêcheur de métier de Tiverton, sur Long Island, cela semblait être du gaspillage. Puis, une image lui est venue à l’esprit : des gens debout sur le pont, appareil photo à la main, observant les baleines à bosse émerger des eaux de la baie de Fundy.
« Je me suis simplement imaginé des gens à bord, raconte Matthew, qui participeraient à des excursions et à ce genre d’activités. »
C’est ainsi qu’est née Adventure Bay Whale Watching Company.
Matthew avait déjà eu un aperçu de l’industrie avant de lancer sa propre entreprise. Quelques années auparavant, avant la COVID, il pilotait un Zodiac pour un autre exploitant local d’excursions d’observation des baleines. À l’époque, Matthew pêchait également le homard à bord d’un plus petit bateau. Il avait même envisagé d’acheter l’entreprise existante d’observation des baleines, mais lorsque la pandémie est arrivée, « tout s’est complètement arrêté ».
Plus tard, après avoir investi dans un plus grand bateau de pêche au homard afin de pouvoir pêcher dans des conditions météorologiques plus difficiles, aller plus loin en mer et transporter davantage de casiers, l’idée lui est revenue sous une nouvelle forme. « Je trouvais vraiment dommage que ce bateau reste amarré six mois par année sans servir », dit-il.
Avec les encouragements d’un autre exploitant local et le soutien de sa famille, Matthew a décidé de se lancer. « On s’est assis ensemble et on s’est dit : vous savez quoi ? C’est ce qu’on va faire, et on va faire travailler ce bateau toute l’année. »
Pour pouvoir transporter des passagers, le bateau devait subir d’importantes modifications afin de respecter les exigences de Transports Canada pour les navires à passagers. Il fallait donc de la planification, des projections, de la paperasse, du financement et beaucoup de travail manuel. Matthew a présenté son idée à la CBDC Digby-Clare, où il a travaillé avec Rose Madden et Rebecca LeBlanc.
« Elles ont adoré l’idée, dit-il. Elles pensaient vraiment que ça pouvait fonctionner. »
Le processus n’a pas été facile.
« Ça a demandé beaucoup de travail, dit-il. Il y a eu quelques obstacles en cours de route, mais j’ai baissé la tête et je l’ai fait. »
Adventure Bay a commencé à offrir des excursions en juillet 2023 et en est maintenant à sa quatrième saison. L’entreprise propose des départs quotidiens à 10 h et à 14 h, et les excursions durent généralement de trois à quatre heures. Le bateau peut accueillir jusqu’à 45 passagers et, pendant les périodes les plus achalandées, particulièrement en août, les excursions peuvent afficher complet.
Les visiteurs viennent de partout : d’Europe, de Nouvelle-Zélande, des États-Unis, de partout au Canada et, bien sûr, de la Nouvelle-Écosse. La plupart découvrent l’entreprise en ligne, par Google, TripAdvisor ou le site Web de l’entreprise, tandis que d’autres remarquent les panneaux routiers installés un peu partout dans le comté de Digby.
Une fois à bord, ils sont entre les mains d’une équipe qui connaît aussi bien la mer que la vie qui l’habite. Matthew compte une employée au bureau, trois membres d’équipage à bord et une « guide extraordinaire » nommée Linnea, une biologiste marine qui travaille avec lui depuis le tout début.
« Elle vit et respire tout ça, dit Matthew. Elle participe à chacune des excursions et les gens l’adorent. Elle est fantastique. Elle est irremplaçable. »
Pour Matthew, le plus beau n’est pas seulement de voir les baleines. C’est de voir les gens les découvrir.
« J’aime les gens, dit-il. J’aime faire de nouvelles rencontres. Ils viennent de partout dans le monde et c’est vraiment intéressant. Même aujourd’hui, voir la réaction des gens… on crée des souvenirs qu’ils n’oublieront jamais. »
La baie de Fundy offre de nombreux moments de ce genre. Les baleines à bosse remontent vers le nord pour se nourrir et, en août, Matthew explique qu’elles sont souvent rassasiées, actives et enjouées. « On a vu des baleines à bosse se nourrir de façon absolument spectaculaire, dit-il. C’est vraiment quelque chose à voir. »
Cette saison, une excursion a duré plus longtemps que prévu lorsque les baleines se sont déplacées plus loin au large. Matthew a expliqué aux passagers qu’ils devraient poursuivre leur route s’ils voulaient avoir les meilleures chances d’en apercevoir. L’aller-retour s’est étiré sur près de 30 milles marins, mais ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient : un groupe de cinq baleines à bosse.
« J’ai dit aux gens : écoutez, on va aller un peu plus loin aujourd’hui, raconte-t-il. Je veux vraiment vous montrer une baleine. Et ils ont adoré ça. »
Bien sûr, la nature n’offre aucune garantie. Au début de la saison, alors que les baleines sont encore en train d’arriver, il arrive que quelques excursions se terminent sans observation. L’an dernier, Matthew a effectué environ 120 excursions et se souvient de seulement quatre sorties où aucune baleine n’a été aperçue. La plupart des gens comprennent qu’il s’agit d’animaux sauvages, explique-t-il, et que cette imprévisibilité fait partie de l’expérience.
Certaines rencontres sont toutefois difficiles à oublier. L’un des souvenirs préférés de Matthew remonte à l’une de ses premières excursions, alors que son fils aîné, aujourd’hui âgé de 10 ans, était à bord. Une baleine à bosse a sauté hors de l’eau encore et encore, sortant complètement de l’eau.
« Vingt fois de suite », raconte Matthew.
Depuis ce jour, il appelle son fils son « petit porte-bonheur ».
Ce lien familial fait partie de ce que Matthew espère bâtir avec Adventure Bay. Il a deux garçons et aimerait les voir participer à l’entreprise un jour, s’ils le souhaitaient. « J’aimerais pouvoir leur transmettre l’entreprise et la voir continuer à grandir, dit-il. C’est un peu l’objectif : leur donner la possibilité, s’ils veulent rester dans la région, de ne pas avoir à surmonter les mêmes difficultés que moi. »
Pour l’instant, Matthew se concentre sur une croissance constante, des excursions de qualité et une expérience sécuritaire et bien pensée. Il demeure prudent en ce qui concerne les conditions météorologiques et l’état de la mer, particulièrement parce que de nombreux visiteurs ne sont pas habitués à l’océan.
« J’essaie de me mettre à leur place, dit-il. Si j’étais un touriste avec mes enfants, est-ce que j’aurais envie d’être ici dans ces conditions ? Si les conditions ne sont pas convenables, on annule tout simplement et on reporte l’excursion à une journée où il fera plus beau. »
Cette attention concrète portée aux visiteurs, combinée aux merveilles de la baie de Fundy, a permis à Adventure Bay de devenir bien plus qu’une simple activité saisonnière. C’est un bateau de travail qui connaît une seconde vie, une entreprise locale qui attire des visiteurs à Tiverton et un endroit où des inconnus montent à bord dans l’espoir de voir une baleine et repartent avec une histoire à raconter.
Pour Matthew, c’est encore là que se trouve la plus grande récompense.
« Ce que je préfère, c’est la fin d’une belle excursion, dit-il, lorsque je mets le cap vers la maison et que j’annonce aux gens qu’on rentre, et qu’ils commencent tous à applaudir et à acclamer l’expérience qu’ils viennent de vivre. »