Le souvenir le plus marquant de Jason LeBlanc ne remonte pas à une soirée de grand achalandage pendant le service du souper. Il s’agit plutôt du moment où des amis, des membres de leur famille et des voisins se sont réunis au Coastal Restaurant, à Ingonish Beach, pour regarder ensemble, pour la toute première fois, l’épisode de l’émission You Gotta Eat Here! de Food Network Canada consacré à leur restaurant. Les copropriétaires Jason et Keith Moore ont servi des hors-d’œuvre, versé des boissons et attendu avec le reste de la salle.
Lorsque l’émission a commencé, Jason a été submergé par l’émotion. C’était le moment le plus important de sa carrière.
« C’était comme… wow, nous avons accompli tout ça grâce à notre travail acharné », se souvient-il.
Cette apparition a attiré davantage l’attention sur le restaurant et son imposant Ringer Burger, mais l’émotion allait bien au-delà de la publicité. C’était la preuve qu’une idée lancée à la légère par deux étudiants en gestion hôtelière était devenue une véritable réussite. Alors que Keith et Jason célèbrent leurs 20 ans comme propriétaires, cette soirée demeure un moment fort d’une histoire beaucoup plus longue, faite d’amitié, de persévérance et d’adaptation constante.
De « Et si… ? » à « On se lance ! »
Keith et Jason se sont rencontrés pendant leurs études en gestion hôtelière à la Cape Breton University. Leurs stages les ont menés au Keltic Lodge, à Ingonish, où ils sont devenus colocataires et ont commencé à discuter de leur rêve d’avoir un jour leur propre établissement. Au départ, ce n’était qu’un « et si… ? » lancé entre deux amis.
Puis, en 2005, Jason s’est arrêté au Coastal pour souper et a appris que le propriétaire, Frank Warren, cherchait à vendre. Jason occupait un poste convoité au terrain de golf du parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton, tandis que Keith était gestionnaire au Dundee Resort & Golf Club. Tous deux avaient un emploi stable, mais Jason voulait bâtir quelque chose qui lui appartiendrait.
« J’ai appelé Keith et je lui ai dit : “Devine quoi ? Il y a un restaurant à vendre. Ça te dit de l’acheter ?” », raconte Jason.
Jason était prêt à se lancer immédiatement, mais Keith avait besoin d’un peu plus de persuasion. Les deux amis se heurtaient également à un obstacle bien concret : un autre acheteur potentiel avait les moyens financiers nécessaires, contrairement à eux.
« Nous n’avions pas deux sous à mettre ensemble », dit Jason en riant. « Tout ce que nous avions à offrir, c’était notre éthique de travail. »
Heureusement, Warren a vu au-delà de leur solde bancaire. Il a reconnu chez ces deux jeunes hommes de la détermination et une vision claire de ce que le restaurant pourrait devenir, et il les a choisis. Keith et Jason ont pris les rênes au printemps 2006 et ont constitué l’entreprise en société l’année suivante.
Faire passer les choses au niveau supérieur
Le Coastal qu’ils ont acheté ne correspondait pas tout à fait à leur style ni à leur vision. Au fil du temps, Keith et Jason ont toutefois apporté des changements progressivement, notamment en retirant le tapis et en aménageant la salle pour créer l’atmosphère décontractée qu’ils imaginaient.
Leur vision était simple : des plats réconfortants généreux, un service chaleureux et un endroit accueillant où les familles se sentiraient chez elles. Ils ont ajouté des pâtes copieuses, une chaudrée de fruits de mer, des desserts raffinés et d’énormes burgers gastronomiques.
« Nous voulions faire passer les choses au niveau supérieur », expliquent-ils.
Comme aucun des deux propriétaires n’était originaire d’Ingonish, gagner la confiance de la population locale a pris du temps. Mais le Ringer Burger a fini par se tailler une place de choix, et sa popularité a attiré l’attention d’une équipe de télévision qui cherchait en ligne des restaurants à présenter dans son émission.
L’apparition à Food Network a presque instantanément changé la donne. Un restaurant où il n’y avait autrefois aucune file d’attente pouvait soudainement afficher un délai d’attente de 90 minutes. Des voyageurs ont continué d’affluer des années plus tard, après avoir vu des rediffusions de l’émission au Canada et à l’étranger.
« Je pense que cela nous a permis de nous établir et de gagner en crédibilité, autant dans la communauté que dans l’ensemble de l’île », affirme Jason.
Aujourd’hui, le Ringer demeure le plat le plus vendu. Keith et Jason estiment en servir entre 3 000 et 4 000 pendant une saison de six mois, chaque galette étant préparée à la main avec leur propre mélange d’assaisonnements. Plus qu’un simple succès de vente, ce burger a contribué à faire du restaurant une source de fierté locale.
Faire tout ce que l’entreprise exige
Réussir à la tête d’un restaurant saisonnier situé sur la piste Cabot a nécessité de ne jamais rester immobile. Keith et Jason ont ajouté un pub, offert des services de traiteur pour des mariages et des événements spéciaux, élargi leurs activités à la location de vacances et développé un volet consacré aux autocars de tourisme pour accueillir les croisiéristes qui voyagent depuis Sydney.
Leur capacité d’adaptation est particulièrement bien illustrée par la journée où un autocar de tourisme est tombé en panne sur le mont Smokey. Plutôt que d’annuler le repas, ils ont chargé le buffet, le matériel de maintien au chaud et les cafetières à grand débit, puis ont servi le groupe dans une aire de pique-nique en montagne.
« Est-ce qu’on a déjà dit non ? », lancent-ils à la blague. « On fera n’importe quoi pour l’entreprise. »
Cette débrouillardise était présente dès le départ. Le programme d’Aide au travail indépendant de la CBDC leur a offert de la formation et un soutien financier pendant leur première année, ce qui leur a permis de laisser une plus grande part des revenus dans la jeune entreprise, encore fragile, et de constituer une petite réserve pour la deuxième saison.
« Sans le programme ATI, nous ne l’aurions pas fait », affirment-ils. « C’est vraiment ce qui nous a permis de nous lancer. La CBDC ne nous a pas ménagés au début, mais c’était nécessaire : la restauration est un secteur difficile. Ils nous ont donné notre chance, et nous avons fait nos preuves. »
Ils ont également trouvé des mentors qui les ont soutenus lorsque les chiffres étaient moins encourageants. Eric Schibler, comptable et conseiller en affaires, leur a généreusement consacré des années de conseils, les aidant à structurer l’achat, à planifier les projets et à maîtriser les dépenses. Frank Warren, le propriétaire d’origine, est lui aussi devenu un allié précieux.
Au cours d’une année particulièrement difficile, alors qu’ils manquaient de liquidités et avaient dû utiliser leur crédit personnel pour payer les salaires, ils ont demandé à Warren s’il souhaitait reprendre le restaurant.
« Pas question », leur a-t-il répondu. « Nous trouverons une solution. Ne vous inquiétez pas pour me payer pour l’instant. »
Cette confiance a compté énormément, tout comme la discipline acquise pendant ces années difficiles.
Un partenariat qui fonctionne
Après 20 ans, leur partenariat est peut-être leur plus grande réussite, discrète mais remarquable. Keith s’occupe de la pâtisserie et de la préparation des aliments, supervise les locations et coordonne les visites d’autocars. Jason prend en charge la tenue des livres, la paie, le personnel, les commandes alimentaires et une bonne partie de la cuisine. Ensemble, ils élaborent le menu, aménagent la salle et échangent avec les clients.
« Il y a des choses que Jay fait et que je n’aime pas faire, et les choses que je fais, Jay n’aime naturellement pas les faire », explique Keith. « Pour nous, ça fonctionne très bien. »
À leurs débuts, les deux hommes servaient les déjeuners et faisaient eux-mêmes le débarrassage et la vaisselle, faute de moyens pour embaucher du personnel supplémentaire. Cette habitude de se relayer et de se donner un coup de main ne les a jamais quittés. Leur vision commune les a aidés à traverser les hivers difficiles, une pandémie et les pressions quotidiennes du secteur de la restauration, avec étonnamment peu de conflits.
Cette continuité se reflète aussi dans leur équipe. En haute saison, le Coastal emploie environ 23 personnes. Certaines y travaillent depuis de nombreuses années, voire des décennies, dont une cuisinière qui termine son 35e été, qui sera aussi son dernier. Les enfants des deux propriétaires y ont également travaillé.
Certains clients reviennent chaque été, notamment des personnes qui fréquentent le restaurant depuis que Keith et Jason en sont propriétaires. Ces liens, tout comme la fidélité des employés qui reviennent saison après saison, témoignent d’une réussite qu’aucun rapport de ventes ne saurait mesurer.
« Voir les clients revenir année après année, tout comme les membres du personnel, nous montre que nous avons bâti quelque chose que les gens apprécient », disent-ils.
Voir à long terme
La COVID-19 leur a imposé l’épreuve la plus difficile de ces dernières années. Peu avant les fermetures, Keith et Jason avaient investi une grande partie de leurs économies dans un quatrième logement locatif. Du jour au lendemain, les perspectives sont devenues beaucoup moins favorables.
Ils ont réduit les dépenses et les heures de travail, et ont une fois de plus assumé presque toutes les tâches eux-mêmes. Ils ont continué à effectuer leurs paiements à temps et ont préservé ce qu’ils avaient bâti. Lorsque les déplacements ont repris, les soirées bien remplies et les files d’attente ont fait leur retour en 2022.
Aujourd’hui, ils envisagent l’avenir avec le regard lucide de personnes qui connaissent autant les satisfactions que les exigences physiques d’une carrière en restauration. Leur objectif de longue date est d’atteindre le cap des 25 ans. Alors que de nouveaux projets de développement insufflent un nouvel élan à Ingonish, ils préparent le restaurant et les logements locatifs à une croissance durable et, éventuellement, à l’arrivée du prochain propriétaire idéal.
Pour l’instant, ils prennent encore plaisir à servir une assiette soigneusement préparée, à voir la salle se remplir et à contempler un burger qui atteint presque huit pouces de hauteur. Ils sont également fiers des projets qui témoignent de ces deux décennies de travail.
« Quand on regarde tous les projets, la peinture, le plancher, on se dit : nous avons tout fait nous-mêmes », raconte Keith.
Le Coastal Restaurant est né d’un « et si… ? » entre deux amis. Vingt ans plus tard, la réponse est partout autour d’eux : dans une salle à manger remplie de clients fidèles, dans une équipe qui réunit plusieurs générations et dans une entreprise bâtie saison après saison, adaptation après adaptation, assiette généreuse après assiette généreuse.
Merci à l’Agence de promotion économique du Canada atlantique (APECA), qui collabore avec nous pour soutenir les petites entreprises et les entrepreneurs en devenir. Ensemble, nous continuerons à bâtir une économie plus forte dans le Canada atlantique, en favorisant la création d’emplois et en renforçant nos communautés rurales.