Le long des routes côtières sinueuses du Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse, flotte l’arôme savoureux du bœuf grésillant et des tortillas chaudes provenant d’une remorque colorée. Mais ce n’est pas un simple camion de cuisine de rue : c’est Little Sombrero’s Eatery, un repère ambulant de saveurs d’inspiration mexicaine qui est rapidement devenu un incontournable culinaire sur l’île.
Au cœur de cette aventure se trouve Tamara MacDonald, cheffe, entrepreneure et mère, dont le parcours vers le succès fut tout sauf ordinaire.
D’un océan à l’autre puis de retour
Tamara n’avait pas toujours envisagé de diriger un camion de cuisine. Après avoir complété une formation en arts culinaires pour devenir cuisinière à bord d’un navire en 2019, elle est partie vers l’Ouest, s’installant finalement à Edmonton. Mais lorsqu’un imprévu est survenu, elle a pris une décision audacieuse : retourner à ses racines à Port Hawkesbury, en Nouvelle-Écosse, accompagnée de son jeune enfant.
« Nous sommes revenus à la maison, et j’ai essayé de me remettre sur pied », raconte Tamara. Toutefois, trouver un emploi bien rémunéré s’est révélé difficile. « Avec mon parcours, je savais que je ne pouvais pas me contenter d’un emploi à 15 $ de l’heure tout en élevant des enfants. »
Plutôt que d’accepter le statu quo, Tamara a commencé à réfléchir à des idées. Une source d’inspiration ? La soirée tacos à la maison avec ses enfants. « On faisait tout le temps des tacos, et je me suis rendu compte qu’il n’y avait aucun endroit ici où on pouvait en acheter. Il fallait conduire deux heures pour en trouver. »
Cette envie de nouveauté a fait germer une idée d’entreprise.
Cuisiner un rêve
Avec de la détermination, et un peu de soutien familial, Tamara s’est lancée à la recherche d’une remorque fermée avec cuisine. Mais ce ne fut pas simple. « La plupart des remorques qu’on trouvait étaient conçues pour frites et hamburgers, et moi je voulais autre chose », explique-t-elle. « Je n’ai jamais voulu faire ce que tout le monde faisait déjà. »
Elle a finalement trouvé une remorque fermée au Nouveau-Brunswick, achetée sans même la voir grâce à l’aide financière de son grand-père. « Avec du recul, ce n’était peut-être pas la meilleure idée », dit-elle en riant, « mais on l’a entièrement vidée et reconstruite de A à Z. »
Une fois le projet amorcé, Tamara s’est tournée vers la CBDC InRich pour obtenir du soutien financier. « Je ne pouvais pas obtenir le prêt seule parce que je venais juste d’acheter une maison, alors mon père a cosigné », explique-t-elle. Bien que son père détienne 20 % de l’entreprise sur papier, c’est Tamara qui gère les opérations au quotidien.
L’équipe de la CBDC lui a apporté une aide précieuse au début. « Ils n’ont pas écrit le plan d’affaires pour moi, mais ils m’ont indiqué ce qui devait être amélioré », se souvient-elle. « Une fois tout finalisé, j’ai obtenu le prêt et on s’est lancés. »
Trouver la saveur et une clientèle fidèle
En juillet 2023, Little Sombrero’s Eatery a officiellement ouvert ses portes. Tamara s’est rapidement démarquée en offrant quelque chose de nouveau dans le circuit des camions de cuisine : burritos, tacos, quesadillas, bols de riz et nachos, le tout garni d’ingrédients colorés, personnalisables et avec des options sans gluten.
« Je ne voulais pas être juste un autre camion à frites », dit Tamara. « Et nos clients adorent ça. On a des végétariens, des gens sans gluten, des personnes qui n’ont souvent pas beaucoup de choix dans les festivals ou arrêts bouffe. »
Son menu s’est construit grâce à un mélange d’intuition culinaire et de planification logistique. « J’ai regardé ce que faisaient d’autres restos mexicains partout au Canada et j’ai adapté les idées à mon espace », explique-t-elle. « Le prix, c’était difficile. La première année, j’ai voulu rester abordable pour tout le monde. Mais ensuite, les coûts ont grimpé de 20 % durant l’hiver, et j’ai dû augmenter les prix. Un client a regardé le prix et m’a dit : “Ton burrito a intérêt à être excellent.” Le lendemain, il est revenu et m’a dit que ça en valait largement la peine. »
Une entreprise en mouvement
Basé à l’origine à Port Hawkesbury, Little Sombrero’s parcourt maintenant une grande partie du Cap-Breton et de la partie continentale de la Nouvelle-Écosse. « On va de St. Peters à Baddeck, à Inverness, même jusqu’à New Glasgow », explique Tamara. « On essaie de couvrir des endroits toutes les deux semaines environ. Ce n’est jamais le même horaire, c’est un mélange d’arrêts réguliers et d’événements. »
Gérer l’entreprise tout en élevant des enfants, avec un conjoint qui travaille à l’extérieur pendant 40 jours d’affilée, n’est pas une mince affaire. « C’est chaotique », admet-elle. « Parfois, je ne passe que quelques heures par semaine avec mes enfants. Mais j’ai deux employés extraordinaires, dont un qui est entièrement formé pour gérer l’opération quand j’ai besoin de souffler. ».
Un coup de cœur communautaire
S’il y a une chose dont Tamara est la plus fière, ce sont ses clients. « On a littéralement des gens qui dansent en arrivant à la remorque, tellement ils sont contents de nous revoir », raconte-t-elle. « On est tellement reconnaissants d’avoir autant de clients fidèles, dont plusieurs prennent le temps de nous laisser des avis positifs en ligne. Ça compte énormément pour moi. Notre objectif, c’est de rendre les gens heureux. »
Le design unique de sa remorque attire aussi les regards, avec des illustrations de ses enfants sur un habillage coloré inspiré de son propre croquis. « Je l’ai dessiné sur un bout de papier, puis un designer en a fait la version finale. Les gens adorent, ça nous fait ressortir. »
Regard vers l’avenir
Alors que l’entreprise entame sa deuxième saison complète, Tamara rêve déjà d’expansion. « J’aurais aimé acheter une remorque plus grande », avoue-t-elle. « On est à l’étroit. Mais à l’avenir, j’aimerais garder celle-ci et en ajouter une autre, pour pouvoir être à deux endroits en même temps. »
L’expansion est dans ses plans, mais pour l’instant, elle se réjouit de voir son rêve prendre vie. « On n’est pas sur Instagram ni TikTok », note-t-elle. « Juste Facebook. Mais on a 4 000 abonnés, et les gens partagent notre horaire comme des fous. Le bouche-à-oreille est notre plus grand atout. »
Pour Tamara MacDonald, Little Sombrero’s n’est pas qu’une entreprise. C’est une bouée de sauvetage, un exutoire créatif, et une façon d’apporter saveur et joie à sa communauté le tout à partir d’une petite cuisine sur roues.
« J’adore voir à quel point les gens sont enthousiastes », dit-elle. « Ça rend tout ça tellement précieux. »