À Creignish, au Cap-Breton, le sentier longe suffisamment près de l’océan pour que le paysage fasse partie intégrante de la randonnée. Pour Isabé Rooyakkers, propriétaire et exploitante quotidienne d’Oceanview Cycling Inc., ce simple constat est devenu le point de départ d’une entreprise : offrir aux gens une façon facile et agréable de parcourir de plus grandes distances, de s’attarder plus longtemps et de découvrir la côte pittoresque à leur propre rythme.
L’idée est née pendant une période de changement. Isabé était enceinte et savait qu’elle voulait un travail qui pourrait s’adapter à sa vie avec un nouveau bébé. « Je savais que j’allais rester à la maison avec un enfant », explique-t-elle. « Alors on s’est dit : il me faut quelque chose à faire, mais quelque chose que je puisse faire avec le bébé avec moi. »
Le vélo lui semblait tout naturel. Sa famille et celle de son conjoint Jan avaient toutes deux un lien avec le vélo, et la sœur de Jan est cycliste professionnelle. En regardant autour d’elle, Isabé a aussi constaté quelque chose de très concret : un sentier de 90 kilomètres comptant très peu d’entreprises qui offrent des services aux gens qui l’empruntent.
« Nous vivons pratiquement sur le sentier », dit-elle. « Il y a deux entreprises sur le sentier de 90 kilomètres. Alors on s’est dit : hmmm, il y a vraiment un créneau à saisir. »
À partir de là, les choses se sont déroulées rapidement. « L’idée est venue, dit-elle. On l’a mise en œuvre. »
Une occasion le long du sentier
Oceanview Cycling a ouvert ses portes en mai 2024, en louant un petit espace sur le terrain communautaire de Creignish. Grâce au soutien de la CBDC InRich, Isabé a pu transformer son idée en une véritable entreprise. Le processus a commencé à la suite d’une recommandation, et l’un des éléments les plus utiles a été le soutien à la planification d’entreprise.
« C’était la belle partie, la partie la plus facile », raconte-t-elle. La CBDC InRich l’a mise en contact avec une personne qui pouvait l’aider à bien structurer son plan. « J’avais simplement fait mon propre plan d’affaires très amateur », se rappelle-t-elle en riant, et le soutien reçu l’a aidée à en faire un plan beaucoup plus solide.
L’entreprise a obtenu un prêt de 25 000 $ de la CBDC, ce qui lui a permis d’acheter six vélos électriques ainsi qu’un conteneur d’entreposage pour la propriété. Les parents de Jan ont acheté deux vélos supplémentaires, portant la flotte de départ à huit vélos. Les vélos représentaient un investissement important, plusieurs coûtant entre 3 000 $ et 4 000 $ chacun, mais Isabé souhaitait miser sur la qualité dès le départ.
« Nous avons uniquement des vélos électriques Gazelle, les vélos néerlandais », explique-t-elle. « Nous aurions pu choisir des vélos moins chers, mais nous savons que les Gazelle sont de très bonne qualité. Ils durent longtemps. C’est notre troisième saison et je n’ai jamais eu de problème avec aucun d’entre eux. »
Cette fiabilité est importante, particulièrement pour les clients qui essaient peut-être un vélo électrique pour la première fois. Isabé prend toujours le temps de présenter le fonctionnement du vélo avant le départ, en expliquant aux cyclistes qu’ils offrent une expérience familière et accessible.
« Ce sont de vrais vélos ordinaires, simplement avec une assistance intégrée », dit-elle. « Ils donnent la sensation d’un vélo tout à fait normal, on va simplement plus vite. »
Le plaisir de rouler
Pour de nombreux visiteurs, c’est là que réside toute la magie de l’entreprise. Le sentier lui-même n’est pas difficile, mais le vélo électrique permet de parcourir une bien plus grande distance lors d’une location de deux ou trois heures. « Avec un vélo électrique, on peut parcourir beaucoup plus de distance », explique Isabé. « On peut en voir davantage. »
La plupart des clients sont des touristes, notamment de nombreux visiteurs des États-Unis, même si les gens de la région jouent également un rôle important. Au début, la salle communautaire de Creignish a contribué à faire connaître l’entreprise en offrant un programme d’initiation au vélo électrique, ce qui a également donné un bon coup de pouce à l’entreprise au cours de ses premiers mois.
Aujourd’hui, la majorité des réservations se font par l’entremise du site Web, par courriel, par téléphone, par message texte, grâce aux cartes professionnelles ou encore par le bouche-à-oreille. Certaines personnes réservent plusieurs mois à l’avance, tandis que d’autres appellent le matin même. Plusieurs se dirigent vers Judique, à environ 20 kilomètres, où elles peuvent s’arrêter pour manger, écouter de la musique et prendre une pause avant de reprendre le chemin du retour.
Lorsqu’on lui demande ce que les cyclistes peuvent voir en chemin, Isabé répond simplement : « Il y a juste l’océan. »
Bien sûr, au Cap-Breton, « juste l’océan » peut être amplement suffisant.
La partie préférée d’Isabé dans son entreprise n’est ni la logistique ni même les vélos eux-mêmes. C’est le moment où les clients reviennent. « J’aime rencontrer toutes les personnes et discuter avec elles, savoir d’où elles viennent », raconte-t-elle. « Et puis, il y a simplement la joie qu’elles ressentent lorsqu’elles rapportent les vélos. Elles sont habituellement très, très heureuses, et ça me… »
Elle laisse sa phrase en suspens, mais le message est clair. L’entreprise offre aux gens un peu de liberté, un peu de confiance et une nouvelle façon de profiter d’un endroit qu’elle sait magnifique.
Comme c’est le cas pour de nombreuses entreprises touristiques saisonnières, Oceanview Cycling a aussi connu son lot de défis. Concilier l’entreprise avec la vie avec un jeune enfant signifie qu’elle ne peut pas toujours être sur place toute la journée, et la publicité peut coûter cher. L’an dernier, des fermetures de sentiers liées aux conditions causées par les feux de forêt ont également entraîné des réservations perdues pendant certaines semaines importantes de l’été. Isabé exploite officiellement son entreprise de mai à octobre, bien qu’elle puisse accueillir des cyclistes durant les autres mois lorsque la météo est clémente.
La route à parcourir
Malgré tout, l’entreprise offre de nombreuses possibilités de croissance. Isabé aimerait ajouter d’autres vélos, notamment des modèles qui rendraient le cyclisme accessible à un plus grand nombre de personnes. Elle imagine des vélos à enjambement bas pour les cyclistes plus âgés, ou même un vélo-cargo de style néerlandais doté d’une boîte à l’avant où les enfants pourraient s’asseoir.
« Je veux prendre de l’expansion », affirme-t-elle. « J’aimerais vraiment prendre de l’expansion. Je veux plus de vélos. Je veux aussi des vélos adaptés et accessibles afin que nous puissions accueillir le plus de gens possible. »
Elle voit également un potentiel du côté des partenariats. « Il y a tellement de bons exploitants touristiques locaux avec qui nous pourrions établir des partenariats afin d’améliorer l’expérience globale des clients avec notre entreprise et avec la région. »
Cet optimisme pragmatique est présent dans toute l’histoire d’Oceanview Cycling. L’entreprise est née d’une jeune famille à la recherche d’une façon durable d’aller de l’avant. Elle s’est développée à partir d’un besoin clairement identifié dans le paysage touristique local. Et maintenant, elle offre aux visiteurs une invitation toute simple : prendre un vélo, longer la côte et découvrir jusqu’où la journée peut vous mener.
Pour Isabé, c’est là l’essentiel. Pas de discours compliqué. Pas de vente à pression. Simplement de bons vélos, un magnifique sentier et la satisfaction de voir les gens revenir avec le sourire.