À Moose Brook, en Nouvelle-Écosse, où les marées du bassin des Mines montent et descendent au pied des falaises, Heidi Penning a créé bien plus qu’un simple endroit où séjourner. Ravens Rest Retreat est un lieu où l’on peut enfin reprendre son souffle.

Les visiteurs arrivent pour toutes sortes de raisons : s’offrir une nuit de tranquillité loin de la ville, vivre une aventure en famille, profiter d’une escapade bien-être, rencontrer des vaches Highland et des alpagas, ou simplement savourer une soirée autour d’un feu de camp, sans obligation ni horaire. Mais ce qu’ils découvrent bien souvent va beaucoup plus loin : un refuge façonné par la nature, l’intention et la profonde conviction de Heidi que le repos n’est pas un luxe. C’est un besoin essentiel.

« Les gens qui choisissent de séjourner ici comprennent l’essence de l’endroit, explique Heidi. Ce n’est pas simplement un lieu. Ce n’est pas une étape sur la route. C’est un endroit où l’on vient se reposer, se recentrer et refaire le plein d’énergie. »

L’appel du terrain de jeu océanique du Canada

L’histoire commence en 2020, alors que Heidi se trouvait à un tournant de sa vie. Après plus de vingt ans à travailler au sein d’un bureau des droits de la personne et de l’équité dans une université de l’Ontario, elle réfléchissait à la prochaine étape de son parcours. Titulaire d’un diplôme en agriculture, passionnée par les animaux, la terre et les relations humaines, elle entretenait aussi un profond lien spirituel avec la nature. Elle avait l’intuition que tous ces éléments finiraient par se rejoindre dans un nouveau chapitre de sa vie.

« J’ai toujours senti au fond de moi qu’une grande destinée m’attendait, raconte-t-elle, et que je la reconnaîtrais lorsqu’elle se présenterait à moi. »

Puis, comme guidée par le destin, la Nouvelle-Écosse est entrée dans sa vie.

La propriété de Moose Brook semblait réunir tout ce qu’elle recherchait : des champs, des falaises, une maison centenaire, la proximité du parc Burntcoat Head et un immense potentiel. En 2021, Heidi a acheté la propriété sans l’avoir visitée. Elle a emballé ses effets personnels, pris son chat avec elle et est partie vers l’est pour découvrir, pour la toute première fois, ce qui allait devenir son nouveau chez-soi.

« Je fais énormément confiance à mon intuition, dit-elle. Je n’ai même pas envisagé d’autres options. »

La propriété était magnifique, bien qu’un peu envahie par la végétation. Puis, peu à peu, sa riche histoire s’est révélée. Après une courte période de quarantaine, des voisins sont venus lui rendre visite, notamment des membres de la famille qui avaient autrefois établi leur ferme sur ces terres. Certains étaient même nés dans la maison. Ils lui ont apporté des photos, des souvenirs et des récits sur les pièces, les bâtiments et les vies qui avaient façonné cet endroit.

Pour Heidi, cela a confirmé qu’elle n’avait pas simplement acheté une propriété. Elle en était devenue la gardienne.

« Je préfère utiliser le mot gardienne plutôt que propriétaire, dit-elle, parce qu’au fond, qui possède réellement la terre ? »

Une escapade pas comme les autres

Cet esprit de bienveillance imprègne tout Ravens Rest Retreat. Les visiteurs peuvent séjourner dans des chalets inspirés des éléments de la nature, explorer les sentiers de la propriété, rencontrer les animaux de compagnie, participer à des visites de la ferme ou profiter de l’espace bien-être Rest-A-Spell. Mais le refuge n’essaie pas d’être tout pour tout le monde. Heidi avait déjà envisagé d’aménager un terrain de camping pour véhicules récréatifs, avant de réaliser que cette idée ne correspondait pas à l’atmosphère paisible qu’elle souhaitait préserver.

« Ici, tout est une invitation à ralentir, explique-t-elle. C’est l’idée que l’on a déjà assez. C’est l’abondance dans la simplicité du quotidien. »

Cette vision claire est devenue l’une des plus grandes forces de Ravens Rest Retreat. Les visiteurs recherchent une expérience authentique, personnelle et profondément enracinée dans le lieu. Ils veulent rencontrer la propriétaire, entendre les histoires, découvrir la région et comprendre l’endroit qu’ils visitent. Heidi leur offre tout cela avec une grande générosité. Elle partage l’histoire de la propriété, recommande les attraits de la région et fait découvrir une partie de la Nouvelle-Écosse que bien des voyageurs négligent.

« Beaucoup de gens ne pensent pas à cette région de la Nouvelle-Écosse, souligne Heidi, même si c’est ici que se trouve le parc où l’on observe les plus hautes marées jamais enregistrées au monde. »

L’hospitalité, un petit geste à la fois

Son hospitalité est profondément personnelle. Elle décore les chalets pour souligner les occasions spéciales, cueille des fleurs sauvages et est même allée jusqu’à organiser un gâteau à la crème glacée pour surprendre un invité à son anniversaire. De nombreux visiteurs la mentionnent par son nom dans leurs commentaires en ligne. Certains viennent pour une seule nuit, puis reviennent plus tard avec des amis ou des membres de leur famille.

Alors que plusieurs exploitants d’hébergement choisissent de ne pas accepter les séjours d’une seule nuit, Heidi a décidé de les maintenir, même si cela représente davantage de travail. Pour elle, l’accessibilité est essentielle. Une seule nuit peut être tout ce qu’une personne peut se permettre, tout ce dont elle a besoin ou tout ce que sa situation lui permet.

« Je ne renoncerai jamais aux séjours d’une nuit », affirme-t-elle.

Cette même ouverture s’étend également aux animaux de compagnie. Ayant un fils atteint d’autisme sévère qui bénéficiait du soutien d’un chien d’assistance, Heidi comprend à quel point les animaux peuvent apporter du réconfort, du soutien et faciliter les déplacements. Forte de son expérience dans le domaine des droits de la personne et de l’équité, elle tient à créer un endroit où chacun peut être accueilli tel qu’il est.

« Tout le monde est le bienvenu ici, dit-elle. Tel qu’il est. »

Faire grandir l’entreprise tout en préservant sa magie

Depuis la première réservation d’un chalet en juin 2021, l’entreprise connaît une croissance constante avec l’ajout de nouveaux chalets, de chalets d’été et d’expériences axées sur le bien-être. Le soutien

financier de la CBDC Hants Kings, de l’APECA et du WEOC a permis d’accélérer plusieurs améliorations importantes, notamment des ajouts qui ont renforcé l’attrait du site comme destination quatre saisons.

« Galen et Jan, de la CBDC, ont compris ma vision, explique Heidi. Ils ont compris le potentiel du projet. »

Comme bien des entrepreneurs, elle a aussi dû apprendre des aspects de la gestion auxquels elle ne s’attendait pas : les systèmes de réservation, le marketing numérique, les mises à jour du site Web, les réservations pour les visiteurs d’un jour ainsi que les technologies en constante évolution qui soutiennent aujourd’hui l’industrie touristique. Le parcours n’a pas toujours été facile, mais Heidi a appris à demander de l’aide et à continuer d’avancer.

« Lorsqu’on s’y met vraiment, on peut apprendre n’importe quoi, dit-elle. Et ensuite, il suffit de demander de l’aide. »

Heidi s’implique également de plus en plus dans le développement du secteur touristique à une plus grande échelle. Plus tôt cette année, elle s’est rendue en Écosse pour participer à la toute première Conférence mondiale sur l’agrotourisme. Elle y a rencontré des leaders du tourisme provenant de partout dans le monde et en est revenue inspirée à renforcer l’agrotourisme en Nouvelle-Écosse. Parmi ses ambitions à plus long terme figure la création d’une association provinciale d’agrotourisme qui favoriserait les liens entre les exploitants et soutiendrait la croissance continue du secteur.

Pour l’instant, le cœur de Ravens Rest Retreat demeure sa simplicité et cette succession infinie de petits moments profondément humains. Des visiteurs offrent spontanément leur aide au jardin. Des enfants posent des questions pendant que Heidi prépare du pain. Des inconnus se rencontrent lors de visites de la ferme et découvrent des liens inattendus. Et parfois, au moment du départ, elle sent que certains hésitent à dire au revoir.

« On dirait que vous aimeriez avoir un câlin, leur dit-elle parfois. Est-ce que je peux vous serrer dans mes bras ? »

Pour Heidi, ce sont ces instants qui définissent véritablement le succès.

« Mon cœur déborde de joie lorsque je vois des personnes qui ne se connaissaient pas quelques heures plus tôt créer des liens, raconte-t-elle. J’essaie toujours de trouver ce qui les rapproche. Et j’y parviens toujours. »

Lorsqu’elle parle de l’avenir, Heidi ne parle ni d’objectifs de croissance ni de marges bénéficiaires. Elle décrit plutôt une vision. Elle imagine des enfants jouant ensemble sur la propriété, davantage de rires qui résonnent sur le terrain, plus de retraites destinées aux femmes, plus de visiteurs qui prennent le temps de ralentir et davantage de gens qui découvrent Moose Brook. Son objectif n’est pas de bâtir la plus grande entreprise possible. Il est de préserver ce sentiment unique qui rend l’endroit si spécial.

« Chaque matin, je me réveille en me disant : “Wow.” J’ai la chance de vivre tout ça », confie Heidi.

À Ravens Rest Retreat, cette gratitude fait naturellement partie de chaque séjour : dans les chalets perchés sur la colline, auprès des animaux derrière les clôtures, dans la lumière du feu au coucher du soleil, dans l’air salin et dans cette invitation silencieuse au repos qui attend chaque visiteur.

Merci à l’Agence de promotion économique du Canada atlantique (APECA), qui collabore avec nous pour soutenir les petites entreprises et les entrepreneurs en devenir. Ensemble, nous continuerons à bâtir une économie plus forte dans le Canada atlantique, en favorisant la création d’emplois et en renforçant nos communautés rurales.