À Cornwallis, en Nouvelle-Écosse, Barry O’Neil a fait carrière en trouvant des solutions.
Bien avant que Rock Solid Composites Ltd. ne devienne une entreprise manufacturière familiale fabriquant les bateaux Bankes Boats, des produits industriels en fibre de verre et d’immenses couvercles de wagons destinés à des marchés partout en Amérique du Nord, Barry réparait des bateaux simplement parce qu’il devait le faire. Il possédait ses propres bateaux, qu’il louait au mouvement des Cadets de la Marine à Cornwallis, et travaillait comme instructeur civil. Lorsqu’une réparation était nécessaire, il apprenait à la faire.
« J’ai appris à travailler avec la fibre de verre, puis j’ai simplement continué à apprendre », raconte Barry. « Il fallait que je le fasse pour survivre. »
Il rit lorsqu’il se décrit à cette époque : « Un mécanicien autodidacte qui travaillait dans sa cour, essentiellement. »
Cette approche pratique et autodidacte est devenue le fondement d’une entreprise qui, depuis trois décennies, sait s’adapter aux occasions qui se présentent. Rock Solid Composites Ltd., qui exerce publiquement ses activités sous le nom de Rock Solid Fabricators, appartient à Barry et à son épouse, Mary Lou O’Neil. Ensemble, ils supervisent les activités quotidiennes de l’entreprise, de la fabrication et de l’administration au service à la clientèle, aux ventes et à la planification à long terme.
Des réparations dans la cour arrière à la fabrication sur mesure
Les origines de l’entreprise remontent à 1989, et Barry l’a déménagée à Cornwallis Park en 1996. « J’ai été l’un des premiers à m’y installer », dit-il. Au fil des ans, Rock Solid a fabriqué des toits d’ambulance en fibre de verre, des pièces de véhicules, des toits surélevés pour fourgonnettes accessibles, des bacs à vêtements, des dômes, des bateaux ainsi que toutes sortes de produits sur mesure en fibre de verre.
« C’est une aptitude que j’ai depuis le tout début, explique Barry, celle de pouvoir passer d’un produit à un autre. »
Cette volonté de s’adapter a éventuellement amené l’entreprise à se consacrer davantage à la construction de bateaux. Après des années dans les secteurs de la fibre de verre et de l’industrie maritime, Barry a acheté les moules, le nom et les actifs connexes de Bankes Boats auprès de Ron Bankes, en Ontario, lorsque ce dernier a pris sa retraite. Avec l’appui de la CBDC Annapolis Ventures, ainsi qu’en partenariat avec l’APECA, Rock Solid a pu préparer ses installations pour accueillir cette nouvelle gamme de produits.
Les travaux ont été considérables. Un bâtiment qui était rempli de congélateurs et de chambres froides a dû être vidé, recâblé, doté d’un nouvel éclairage, équipé et réorganisé en postes de production permettant de construire plusieurs bateaux à la fois.
« C’est là que leur financement est intervenu, explique Barry, pour nous aider à acheter l’équipement et à apporter les améliorations nécessaires. »
Pour Rock Solid, cet appui représentait bien plus qu’un simple financement. Il a permis à l’entreprise de prendre de l’expansion dans une gamme de produits jouissant d’une excellente réputation auprès des chasseurs de sauvagine et des guides partout au Canada et aux États-Unis. Aujourd’hui, Rock Solid fabrique des bateaux de chasse et de sauvagine haut de gamme en fibre de verre sous la marque Bankes Boats, offrant dix modèles différents ainsi que de nombreuses composantes fabriquées à l’interne.
« Au bout du compte, nous sommes des constructeurs de bateaux, affirme Barry. Nous sommes très fiers de construire des bateaux auxquels les chasseurs peuvent faire confiance dans certaines des conditions les plus difficiles. »
Passer à la vitesse supérieure grâce à un important contrat de fabrication
Même si les bateaux demeurent au cœur de l’identité de l’entreprise, l’histoire de Rock Solid ne s’est jamais limitée à un seul produit. Récemment, l’un de ses plus grands bonds en avant est venu d’un contrat avec EcoFab pour fabriquer des couvercles de wagons destinés au secteur minier. Ces couvercles sont immenses, mesurant environ 54 pieds sur 11 pieds, et servent à empêcher le produit transporté de s’échapper des wagons tout en contribuant à améliorer l’efficacité énergétique.
Au début, il fallait trois jours pour fabriquer chaque couvercle. L’équipe a ensuite perfectionné le processus. Elle a modifié l’aménagement de l’atelier, installé des ponts roulants, adapté les portes, formé les employés et maintenu la production en cours pendant tout ce temps. Aujourd’hui, Rock Solid fabrique deux couvercles de wagons par jour.
« Nous produisons des pièces à un rythme vraiment rapide », affirme Barry.
L’entreprise utilise environ 20 barils de résine par semaine, et Barry estime qu’elle a fabriqué environ 300 couvercles depuis le début du projet. Chaque pièce pèse environ une tonne, ce qui signifie que l’entreprise a dû repenser non seulement la façon de les fabriquer, mais aussi la manière de les déplacer en toute sécurité.
Cette transformation représente l’une des réalisations récentes dont Barry est le plus fier. « Nous avons dû travailler sans relâche, dit-il. Avec seulement sept personnes, nous avons réussi. »
EcoFab s’est montrée tout aussi impressionnée, déclarant : « Rock Solid Fabricators a relevé le défi que nous lui avions lancé, soit de fournir un grand nombre de couvercles de wagons dans un délai serré. »
Cette croissance a rapidement transformé l’entreprise. Rock Solid est passée de sept employés à 17 employés à temps plein, auxquels s’ajoutent des employés à temps partiel, et prévoit embaucher davantage à mesure que les besoins de production augmentent. Pour Barry et Mary Lou, cette croissance est importante parce que ces emplois sont locaux, spécialisés et bien ancrés dans le milieu rural de la Nouvelle-Écosse.
Investir dans les gens
L’équipe comprend plusieurs membres de la famille. Mary Lou travaille dans l’entreprise, tout comme leurs filles. Dans l’atelier, de nombreux employés ont été formés à partir de zéro. Barry affirme qu’il aime en fait embaucher des personnes qui sont nouvelles dans le métier, puisque l’entreprise peut leur enseigner ses propres méthodes de travail.
« Nous les formons comme nous aimons le faire », explique-t-il.
Trouver et conserver de bons employés représente un défi pour de nombreuses entreprises rurales, mais Barry affirme que Rock Solid a réussi en traitant bien les membres de son équipe. L’entreprise offre une rémunération concurrentielle, des avantages sociaux et investit dans la formation. Tout aussi important, l’ambiance de travail est très conviviale.
« C’est davantage une famille que des employés, affirme Barry. Nous nous entendons tous très bien. »
Il y a même un barbecue tous les jeudis, auquel Barry attribue, du moins en partie, le bon esprit qui règne au sein de l’équipe. Les employés recommandent maintenant Rock Solid à d’autres personnes, et Barry affirme que l’entreprise a une pile de curriculum vitae de candidats intéressés à se joindre à l’équipe.
Cette loyauté est particulièrement significative dans une entreprise où presque tout le travail est manuel. Même si la technologie a transformé l’industrie de la fibre de verre, Barry souligne rapidement que le travail repose toujours sur les gens.
« Tout est fait à la main, dit-il. Nous avons de l’équipement de pulvérisation, mais il faut quand même que des gens interviennent dans le processus. »
Construire pour demain
Pour l’avenir, Barry et Mary Lou entrevoient plusieurs avenues de croissance. Ils souhaitent élargir le réseau de concessionnaires de Bankes Boats, améliorer le marketing, constituer un inventaire afin que les clients n’aient pas à attendre plusieurs mois pour leurs commandes et poursuivre le développement du travail lié aux couvercles de wagons d’EcoFab. Ils explorent également le développement de nouveaux produits, notamment l’adaptation de bateaux de chasse en bateaux de plaisance destinés à un marché plus vaste, ainsi que de possibles applications de drones à des fins militaires.
« Il y a des possibilités, affirme Barry. Absolument. »
Pour une entreprise bâtie sur sa capacité d’adaptation, l’avenir ressemble moins à un changement de direction qu’à la suite logique de son parcours. Tous les projets ne conviennent pas nécessairement à l’entreprise, reconnaît Barry, mais la diversité des réalisations de Rock Solid témoigne d’une capacité fondamentale.
Elle peut apprendre. Elle peut s’adapter. Elle peut construire.
Et elle peut faire tout cela depuis Cornwallis, où des produits fabriqués par une équipe rurale de la Nouvelle-Écosse sont utilisés partout en Amérique du Nord.
Pour Barry et Mary Lou, c’est une grande source de fierté. Ce qui a commencé avec un constructeur autodidacte réparant des bateaux est devenu une entreprise qui soutient des familles de la région, forme des gens dans un métier spécialisé et démontre qu’une fabrication de grande qualité peut prospérer en milieu rural en Nouvelle-Écosse.
Le nom Rock Solid décrit peut-être ses produits, mais il reflète également la façon dont l’entreprise a traversé les années : pragmatique, résiliente et prête à saisir les prochaines occasions.