Lorsque Ann Marie Bagnall et David De Jongh se sont retrouvés pour la première fois au bout de la péninsule, à Charlos Cove, en Nouvelle-Écosse, ils ont entrevu la vie dont ils parlaient depuis des années.
Ils étaient venus d’Edmonton pour visiter Seawind Landing Country Inn Ltd., un établissement côtier situé littéralement au bout du chemin. « Quand on descend le chemin, la seule chose qu’on trouve au bout, c’est nous », raconte Ann Marie. « Alors, soit vous venez à l’auberge, soit vous êtes complètement perdus. »
C’était une magnifique soirée de septembre. La propriété se trouvait directement au bord de l’océan, pas simplement à proximité ni à quelques minutes de marche, mais exactement là où Ann Marie et David avaient toujours rêvé d’être. « Nous ne voulions pas être plus loin sur le chemin », explique-t-elle. « Nous voulions regarder par nos fenêtres et voir l’eau. »
Le lendemain, ils ont fait une offre.
Un rêve de longue date devient réalité
À l’époque, le couple menait une vie professionnelle dans le monde des affaires dans l’Ouest canadien. Ann Marie avait travaillé pendant des années en comptabilité, et les exigences de son emploi signifiaient de longues heures de travail ainsi que la possibilité de devoir déménager. « Nous n’avions jamais vraiment eu l’occasion de nous enraciner quelque part », explique-t-elle. « Nous voulions vraiment nous établir quelque part, y prendre racine et nous impliquer. »
Seawind Landing leur offrait cette possibilité. L’entreprise était déjà en activité depuis environ 15 ans lorsqu’ils l’ont achetée, et Ann Marie et David en ont pris possession en avril 2008. Ils étaient nouveaux dans le secteur de l’hébergement, mais certainement pas étrangers au travail acharné. David aimait cuisiner et était à l’aise en cuisine. Ann Marie, quant à elle, apportait son expérience en finances et son souci du détail.
Les premières années ont été riches en apprentissages pratiques. Après leur première saison, ils ont constaté que l’auberge avait besoin de réparations et d’un meilleur espace de travail en coulisses. Une ancienne grange qui servait auparavant à l’entreposage, à la peinture et à divers travaux avait brûlé avant même qu’ils ne visitent la propriété, et la météo de la Nouvelle-Écosse leur a rapidement fait comprendre les limites des travaux à l’extérieur. « J’avais passé deux ou trois semaines à peindre le même ensemble de meubles Adirondack parce qu’il n’arrêtait pas de pleuvoir dessus », raconte Ann Marie en riant.
La solution a été de construire un nouveau bâtiment comprenant une buanderie centralisée et un espace de travail. C’est à ce moment-là que la CBDC Guysborough s’est impliquée pour la première fois auprès de Seawind Landing, et cette relation leur a semblé bien différente de celle qu’ils auraient eue avec une institution financière éloignée. « Wanda, Janice et Daphne vous connaissent, elles connaissent votre entreprise », explique Ann Marie. « On a vraiment l’impression d’un partenariat. Ce n’est pas simplement un inconnu qui dit oui ou non. C’est plutôt : d’accord, de quoi avez-vous besoin ? »
Grandir de façon réfléchie
Au fil des ans, Seawind Landing a continué d’évoluer. L’auberge compte maintenant 12 chambres, après qu’Ann Marie et David ont regroupé quatre chambres pour en créer deux plus grandes. L’une d’elles est devenue entièrement accessible aux personnes utilisant un fauteuil roulant, avec une douche sans seuil, un aménagement qu’ils souhaitaient offrir après avoir reçu des appels de voyageurs et d’agents de voyages. « C’est merveilleux de pouvoir dire oui à quelqu’un qui voyage en fauteuil roulant », souligne Ann Marie.
La plus grande transformation a eu lieu en 2023, lorsque le couple a ajouté à l’auberge un nouvel espace pour les repas et les événements. À leur arrivée, la salle à manger était petite et servait principalement les clients qui séjournaient à l’auberge. Ann Marie et David souhaitaient également que les gens de la région s’y sentent les bienvenus. « Lorsque nous sommes arrivés, nous tenions vraiment à ce que la communauté sache qu’elle était la bienvenue ici », explique-t-elle.
Grâce à un soutien lié au financement pour la résilience du secteur touristique après la COVID-19, et avec la participation renouvelée de la CBDC Guysborough, Seawind Landing a ajouté deux bornes de recharge pour véhicules électriques, une génératrice de secours ainsi qu’une salle plus spacieuse dotée d’une grande terrasse et d’une fenêtre distinctive en forme de hublot. L’espace, qui pouvait autrefois accueillir environ 30 personnes « si tout le monde s’entendait bien et acceptait d’être un peu serré », plaisante Ann Marie, permet maintenant d’organiser de petits mariages, des réunions de famille, des soupers de groupe, des retraites, des concerts et des événements communautaires.
Un lieu de rassemblement au bord de la mer
Cette polyvalence est particulièrement importante dans une région rurale. Seawind Landing n’est pas seulement un endroit où dormir ; c’est aussi un endroit où manger, se rassembler et célébrer. « Personne ne veut arriver dans une auberge et se faire dire : “Oh, il faut conduire 30 minutes pour se rendre au restaurant le plus proche” », explique Ann Marie. « C’est donc bien de pouvoir, en quelque sorte, tout offrir au même endroit. »
L’auberge a accueilli un souper-théâtre de type meurtre et mystère avec les Guysborough Players, des concerts du Stanfest Roadshow, des soirées musicales de style « kitchen party » acadienne ainsi que des célébrations de la Journée internationale de l’Acadie, avec de la musique sur la terrasse arrière et des gens rassemblés sur la pelouse. Pour Ann Marie, ces moments illustrent parfaitement la raison pour laquelle David et elles sont venus s’installer en Nouvelle-Écosse. « Une grande priorité pour nous, souvenez-vous, était d’essayer de faire partie de la communauté », explique-t-elle.
Aujourd’hui, les clients viennent de près comme de loin. Pendant l’été, Ann Marie estime qu’environ la moitié d’entre eux sont des voyageurs européens, dont plusieurs arrivent grâce aux relations de longue date établies avec des grossistes en voyage. D’autres viennent du Canada, des États-Unis et, de plus en plus, de la Nouvelle-Écosse et des autres provinces maritimes.
Ces relations sont soigneusement entretenues. « Il ne s’agit pas seulement de faire de l’argent », souligne Ann Marie. « Il s’agit vraiment de faire en sorte que les gens passent de merveilleuses vacances et qu’ils profitent non seulement de ce que nous offrons, mais aussi de tout ce qu’il y a à faire dans les environs. »
Faire partie d’un écosystème touristique plus vaste
Cette approche généreuse a permis à Seawind Landing de devenir un acteur important de l’écosystème touristique régional. Ann Marie est présidente de la Tourism Guysborough County Association et s’implique également auprès de Coastal Nova Scotia. Il y a deux ans, Coastal Nova Scotia lui a décerné un prix d’ambassadrice.
« Nous faisons vraiment beaucoup d’efforts », dit-elle. « Et entendre les gens nous dire : “Hé, ça fonctionne vraiment !”, vous savez, c’est formidable. »
Au sein de l’entreprise, Ann Marie et David ont trouvé un rythme de travail qui leur convient. Elle s’occupe des finances et de l’administration. David prend en charge l’entretien, la propriété, la préparation des repas et la cuisine. « Nous nous complétons très bien », dit-elle.
Le travail demeure exigeant. Seawind Landing emploie 11 personnes, réparties entre des postes à temps plein, à temps partiel et saisonniers, et l’hiver est souvent consacré aux rénovations, à l’entretien, aux améliorations et à la planification. Malgré tout, l’aspect préféré du travail d’Ann Marie demeure simple : les gens.
« Parfois, on commence à discuter avec eux et on sait pourquoi ils viennent », raconte-t-elle. « On établit déjà un petit lien avec eux avant même leur arrivée, puis ils arrivent et c’est comme si on pouvait enfin les rencontrer en personne. »
Regard vers l’avenir
Pour l’avenir, Ann Marie et David souhaitent développer davantage les activités pendant les saisons intermédiaires et élargir le volet événementiel de l’entreprise. Depuis leurs débuts, ils ont plus que doublé leur taux d’occupation et, alors qu’ils commençaient autrefois une saison avec peut-être une dizaine de réservations, ils l’entament avec des centaines de réservations déjà au calendrier.
Ce qui avait commencé comme le rêve de diriger une auberge au bord de la mer est devenu quelque chose de beaucoup plus grand : une entreprise, un lieu de rassemblement, un pilier du tourisme local et un chez-soi au bout du chemin.
« Nous voulions vraiment nous établir quelque part, y prendre racine et nous impliquer », explique Ann Marie.
À Charlos Cove, c’est exactement ce qu’ils ont fait.
Merci à l’Agence de promotion économique du Canada atlantique (APECA), qui collabore avec nous pour soutenir les petites entreprises et les entrepreneurs en devenir. Ensemble, nous continuerons à bâtir une économie plus forte dans le Canada atlantique, en favorisant la création d’emplois et en renforçant nos communautés rurales.