À West Chezzetcook et à Grand Désert, le patrimoine n’est pas quelque chose que l’on conserve derrière une vitrine. Il vit dans les noms de famille, les vieilles recettes, les cours de français, les conversations au salon de thé, les visiteurs estivaux et les bénévoles qui croient que l’histoire d’une communauté mérite d’être transmise.
Pour Valerie Bellefontaine, vice-présidente de l’Association L’Acadie de Chezzetcook, cette histoire est personnelle. Le français était sa langue maternelle à la maison, celle qu’elle parlait avec sa grand-mère. Mais à l’extérieur de la maison, les choses étaient différentes.
« Ma mère raconte qu’un jour, j’ai tout simplement cessé de parler français, explique Valerie. Et je ne l’ai plus parlé par la suite. »
À l’époque, personne autour d’elle ne voyait cela comme une perte. Aujourd’hui, elle voit les choses autrement. « C’était triste, vraiment, mais heureusement, ce n’est plus comme ça aujourd’hui. »
Ce passage de la perte au renouveau est au cœur de l’Association L’Acadie de Chezzetcook, fondée en 1996 et qui célèbre maintenant son 30e anniversaire. Fondée par Judy Bellefontaine, qui constatait que la langue et la culture françaises disparaissaient peu à peu, l’organisme a vu le jour à la suite d’une proposition visant à créer un musée du Patrimoine acadien. Trois décennies plus tard, il est devenu un site historique comprenant plusieurs bâtiments, un musée, un centre d’accueil, une boutique de souvenirs, La Grange, Le Cabano, La Cuisine de Brigitte, une programmation culturelle, des étudiants d’été et des bénévoles, auxquels s’ajoute maintenant un important nouveau projet : le Centre acadien de l’Anse de Chezzetcook.
« Il s’agissait vraiment de préserver cette culture, cette histoire et cette expérience, et de les faire connaître aux autres », explique Valerie.
L’urgence était bien réelle. West Chezzetcook et Grand Désert sont situés près d’Halifax et de Dartmouth, et cette proximité a façonné l’histoire linguistique de la communauté. Les gens se rendaient en ville pour travailler. L’anglais dominait la vie publique. Au fil du temps, le français a été relégué au second plan.
« Nous sommes la seule communauté acadienne de la Municipalité régionale d’Halifax, explique Valerie, et notre langue était vraiment en train de disparaître. »
Le travail de l’association est devenu bien plus qu’une façon de se souvenir du passé. Il a permis aux gens de reconnaître la valeur de ce qui les entourait déjà. « Parfois, quand on est trop près de quelque chose, on ne voit pas la forêt derrière les arbres, dit-elle. On n’arrive pas à apprécier la beauté de ce que l’on a. »
Se réapproprier une langue vivante
Aujourd’hui, cette beauté est plus facile à reconnaître. Les visiteurs viennent découvrir le site, en apprendre davantage sur la vie acadienne locale et faire l’expérience d’une communauté qui a travaillé fort pour retrouver sa fierté. L’école francophone locale a également marqué un tournant. L’école, qui accueillait au départ les élèves de la maternelle à la 6e année, offre maintenant des classes jusqu’à la 8e année, et Valerie indique qu’il est maintenant prévu d’y offrir les niveaux jusqu’à la 12e année au cours des prochaines années.
« Cela a changé beaucoup de choses, dit-elle. Je crois que cela a été un autre véritable tournant pour la communauté. »
Le changement se fait sentir d’une génération à l’autre. Les cours de français et les programmes de conversation ont aidé des adultes à retrouver une certaine aisance dans une langue que beaucoup avaient entendue pendant leur enfance, mais qu’ils hésitaient à utiliser. Valerie explique que certaines personnes avaient autrefois honte parce que leur français ne ressemblait pas à celui enseigné à l’école.
« Ils parlaient correctement, dit-elle. C’est simplement qu’ils utilisaient des mots très anciens. »
Ce qui était autrefois considéré comme quelque chose de moindre est aujourd’hui reconnu comme un patrimoine vivant.
« Je crois qu’aujourd’hui, nous avons une tout autre appréciation de la culture, affirme Valerie. Et maintenant, il ne s’agit plus seulement de la protéger, mais aussi de la promouvoir. C’est vraiment la prochaine étape. »
Donner une nouvelle vie à un lieu historique
Cette prochaine étape prend forme à l’intérieur d’un bâtiment emblématique.
Lorsque l’ancienne église communautaire a fermé ses portes en 2018, sa perte a été profondément ressentie. Même pour ceux qui ne fréquentaient pas activement la paroisse, le bâtiment avait été un lieu de rassemblement et faisait partie du paysage affectif de la communauté. Lorsqu’il est devenu évident qu’il pourrait être vendu, les bénévoles ont commencé à discuter des possibilités.
« La fermeture de l’église a été difficile, se souvient Valerie. C’était un lieu central pour la mobilisation communautaire. »
L’association a finalement acheté le bâtiment et a commencé à le transformer en Centre acadien de l’Anse de Chezzetcook, un lieu culturel et de spectacles destiné à accueillir des concerts, des événements, des activités communautaires, des réunions, des cérémonies, des ateliers et des expériences touristiques. La première église Saint-Anselme, construite en bois en 1814, a desservi la communauté acadienne pendant 80 ans avant d’être remplacée en 1897. La structure actuelle, construite avec des briques fabriquées dans une briqueterie locale et financée par les familles de la région, porte son histoire dans ses murs.
Les travaux de rénovation ont été ambitieux. À l’extérieur, ils comprenaient la réparation de la maçonnerie et du clocher, en prenant soin de préserver le caractère patrimonial du bâtiment. À l’intérieur, l’espace a été complètement réaménagé et comprend maintenant de nouvelles toilettes, des espaces de rangement, un bar, de nouveaux planchers, des murs remis à neuf, des travaux électriques ainsi qu’une scène suffisamment grande, selon Valerie, pour accueillir Symphony Nova Scotia.
« Nous voulions le préserver, explique-t-elle, et nous voulions le restaurer d’une façon qui continuerait de refléter le caractère patrimonial du bâtiment. »
Prendre de l’expansion avec l’appui de la CBDC Blue Water et d’autres partenaires
L’ampleur de ce projet dépasse tout ce que l’association avait entrepris auparavant. Ce qui a commencé il y a 30 ans comme un musée géré par des bénévoles est devenu un organisme plus structuré, doté d’une direction générale à temps partiel, d’étudiants d’été, de comités, d’un comptable, d’un nouveau plan stratégique et de partenariats avec des organismes comme Discover Halifax. Le projet lui-même est évalué à environ 3 millions de dollars et bénéficie d’un important financement fédéral, d’un certain soutien provincial, de collectes de fonds communautaires et de l’appui d’autres partenaires.
Pour une petite communauté, les efforts de collecte de fonds à l’échelle locale ont été remarquables. Valerie estime que la communauté a recueilli environ 125 000 $ pour le projet.
« C’est beaucoup d’argent, dit-elle. Et nous avons encore du chemin à parcourir avant d’atteindre notre objectif. »
La CBDC Blue Water est entrée en scène lorsque l’association a eu besoin de soutien pour gérer ses liquidités pendant les travaux de rénovation. Selon Valerie, les institutions financières traditionnelles étaient mal adaptées aux réalités d’un organisme sans but lucratif entreprenant un projet de cette envergure. La CBDC comprenait à la fois les besoins pratiques et la vision de la communauté.
« La CBDC a joué un rôle essentiel pour nous l’an dernier, affirme-t-elle. Son financement nous a permis de combler les écarts de trésorerie et de poursuivre les travaux de construction jusqu’à ce que nous recevions les prochains versements de notre financement sous forme de subventions. »
La relation avec Annie Gagne, agente de développement, a également apporté des conseils, une structure et des encouragements alors que l’organisme devenait plus structuré.
« Annie et l’équipe de Blue Water avaient confiance en nous et croyaient en notre vision, explique Valerie. Il ne s’agissait pas seulement de fournir du financement. Il s’agissait aussi de nous offrir du soutien. »
Aujourd’hui, l’Association L’Acadie de Chezzetcook compte entre 75 et 100 bénévoles, dont un noyau d’environ 20 à 30 personnes qui accomplissent une grande partie du travail continu. Certains sont présents depuis les débuts, tandis que d’autres se sont joints à l’organisme parce que le projet de l’ancienne église les a inspirés.
« Les gens qui contribuent à ce projet en particulier le font par passion, explique Valerie. Et c’est ce qui va nous permettre de le mener à terme. »
Cette passion s’inscrit dans une vision économique plus large. Le centre devrait attirer des visiteurs, des artistes, des organismes et des clients souhaitant y tenir des événements sur la côte Est, créant ainsi des possibilités pour les établissements d’hébergement, les traiteurs, les fleuristes, les imprimeurs, les organisateurs d’événements et d’autres petites entreprises de la région.
« Si nous réussissons, ils en profiteront eux aussi », affirme Valerie.
Un avenir fondé sur la culture, la communauté et les liens
Pour l’avenir, Valerie imagine un organisme financièrement autonome, doté d’un personnel à temps plein, d’un centre culturel dynamique, de liens solides avec l’école francophone, de milliers de visiteurs et d’un nombre croissant de jeunes bénévoles. Surtout, elle imagine un lieu où la préservation est devenue synonyme de participation.
« Nous serions un carrefour central offrant l’expérience culturelle acadienne authentique que les gens recherchent, explique-t-elle. Nous offrirons aux visiteurs un endroit où ils pourront créer des liens avec notre histoire, nos traditions et notre communauté. »
Pour une communauté qui craignait autrefois de voir sa langue et ses traditions disparaître, cet avenir est porteur d’espoir. L’Association L’Acadie de Chezzetcook ne se contente pas de préserver le passé. Elle crée un espace où la prochaine génération pourra se rassembler, parler, apprendre, se produire sur scène, se souvenir et développer son sentiment d’appartenance.
Et dans ce travail, Valerie voit clairement le rôle des organismes sans but lucratif.
« Ils constituent le tissu même de nos communautés », affirme-t-elle.