Au bord de l’eau, à Glenwood, en Nouvelle-Écosse, The Argyler Lodge and Restaurant est devenu le genre d’endroit dont les gens se souviennent : une auberge offrant une vue sur le coucher du soleil, une salle à manger où les ingrédients locaux sont à l’honneur et une équipe qui sait que l’hospitalité se joue dans les moindres détails.
Pour le copropriétaire Jonathan Joseph, l’aventure a commencé à plus de 2 000 kilomètres de la Nouvelle-Écosse. Né et élevé à Miami, en Floride, il a grandi dans une famille passionnée de plein air. « Nous avons grandi en ville, mais nous sommes vraiment une famille de plein air, explique-t-il. Nous pêchions beaucoup. Nous faisions beaucoup de camping. Nous passions énormément de temps sur l’eau. »
La Nouvelle-Écosse est entrée pour la première fois dans l’histoire de la famille grâce à la sœur de Jonathan, qui y est venue pour son voyage de noces après avoir traversé à bord du traversier reliant la Nouvelle-Écosse aux États-Unis. Elle est rentrée chez elle sous le charme de la région. Pour le père de Jonathan, directeur d’école de longue date qui approchait de la retraite, cet enthousiasme cadrait parfaitement avec un rêve qu’il avait depuis des années : posséder un gîte touristique.
Jonathan, Elana et leur famille ont effectué de nombreuses recherches, du Maine à Yarmouth, en passant par le Cap-Breton et même l’île de Vancouver. Ils cherchaient un endroit magnifique, pratique et situé au bord de l’eau. C’est presque par hasard qu’ils ont découvert The Argyler.
À la fin d’un long voyage de recherche de propriétés en 2006, la famille était fatiguée et prête à retourner à Halifax. Leur agente immobilière les a toutefois encouragés à visiter une auberge vacante qui était fermée depuis plusieurs années. Contrairement à bon nombre des propriétés plus anciennes qu’ils avaient envisagées, celle-ci possédait déjà une cuisine commerciale, une grande salle à manger, des chambres, une salle de réception et un accès au bord de l’eau.
Puis est arrivé le moment qui a rendu la décision de Jonathan et Elana toute simple.
« Nous avons regardé le soleil se coucher sur les îles en prenant quelques verres assis sur les marches, et nous avons compris que c’était l’endroit qu’il nous fallait, se souvient Jonathan. Ça répondait à tous nos critères. »
La famille a conclu l’achat de la propriété au début de 2007. En mars, ils ont fait le trajet depuis la Floride. En juin, ils ouvraient leurs portes. La première saison est arrivée rapidement et leur a apporté son lot de leçons. L’une de leurs premières expériences avec la propriété s’est produite alors qu’ils étaient encore en Floride : la fournaise est tombée en panne, ce qui a entraîné le gel des installations et nécessité des réparations urgentes. Une fois sur place, Jonathan a consacré une grande partie des premières années à remettre le terrain en état, à rafraîchir la propriété et à la transformer progressivement en l’entreprise qu’elle est aujourd’hui.
Façonner une destination, un client à la fois
Même si la vision initiale était davantage axée sur la gastronomie, The Argyler a évolué en étant à l’écoute du marché. « Elana et moi sommes arrivés ici avec l’idée de faire de la fine cuisine, explique Jonathan. Nous avons essayé pendant quelques années, puis nous avons pris une direction légèrement différente. »
Aujourd’hui, il décrit le restaurant comme un établissement décontracté inspiré par son chef : accessible, mais réfléchi ; détendu, mais axé sur la qualité. « Nous ne sommes pas guindés. Ce n’est pas de la fine cuisine, dit-il. Mais c’est un bel endroit, avec des ingrédients de qualité et des produits locaux. »
Cet équilibre a permis à The Argyler de servir plusieurs clientèles à la fois. Le restaurant, les mariages et les événements attirent de nombreux résidents de la région, tandis que les chambres accueillent des voyageurs de partout au Canada, en Europe, en Asie et dans le nord-est des États-Unis, notamment de nombreux clients qui arrivent ou repartent par traversier. L’auberge compte six chambres dans le bâtiment principal, des chalets sur la propriété, une salle à manger pouvant accueillir près de 100 personnes ainsi qu’une salle de réception à l’étage inférieur pouvant en accueillir environ 125.
Pour Jonathan, accueillir des occasions spéciales est l’un des aspects les plus gratifiants de son travail. « Probablement rencontrer de nouvelles personnes de partout dans le monde », répond-il lorsqu’on lui demande ce qu’il aime le plus. « J’aime aussi partager les occasions spéciales des autres, pouvoir leur offrir l’atmosphère et le cadre nécessaires pour célébrer des événements particuliers, des moments marquants, des mariages, des anniversaires et des fêtes prénatales. »
Jonathan et Elana se partagent la responsabilité des activités quotidiennes de l’entreprise, et il s’empresse de souligner à quel point elle joue un rôle essentiel dans l’expérience des clients. « C’est elle qui tient tout ensemble, dit-il. Elle veille à ce que l’expérience des clients soit exceptionnelle. »
Jonathan commence souvent la journée, mais Elana participe étroitement aux activités quotidiennes et communique personnellement avec les clients avant leur arrivée. « Elle leur demande s’ils arrivent par traversier, s’ils ont besoin de quelque chose dans leur chambre à leur arrivée, leur indique les heures d’ouverture de notre salle à manger et leur demande s’ils souhaitent faire une réservation, explique-t-il. Elle est probablement la personne la plus importante de notre équipe. »
L’équipe compte également Christina Wright, surnommée « Chef Tina », qui supervise maintenant une grande partie des activités culinaires. Après des années à passer de longues journées en cuisine, Jonathan peut ainsi se consacrer davantage à son rôle d’aubergiste. Il continue toutefois de diriger personnellement une expérience bien particulière : la cuisson de homards au bord de la mer les vendredis soir pendant l’été. Il va chercher une marmite d’eau de mer, se procure des homards au quai et fait cuire du maïs, des pommes de terre, du homard et des moules, le tout servi au bord de l’océan.
« C’est une expérience interactive où les gens participent vraiment, explique-t-il. J’en profite aussi pour donner aux clients un peu d’information sur la pêche. »
Surmonter les défis grâce au soutien de la communauté
Comme c’est le cas pour la plupart des entreprises, l’histoire de The Argyler comporte aussi des chapitres difficiles. Les six ou sept premières années ont été difficiles sur le plan financier et, après la crise financière, leur prêteur initial, une banque établie à Miami, a cessé de faire affaire au Canada. Trouver un autre prêteur s’est avéré difficile.
C’est à ce moment que la CBDC Yarmouth a joué un rôle déterminant dans leur parcours. « La CBDC nous a en quelque sorte sauvés, se souvient Jonathan. Je les ai contactés et ils étaient prêts à nous prêter l’argent et à refinancer notre prêt. »
Sa principale personne-ressource est Kristina Nuja, sa gestionnaire de compte, qu’il décrit comme une personne fiable et toujours prête à les soutenir. « Elle est formidable, dit-il. C’est un réel plaisir de travailler avec elle. Elle nous facilite les choses. C’est vraiment un excellent partenariat. »
Si le soutien de la CBDC Yarmouth leur a procuré une stabilité essentielle à un moment crucial, la fidélité de la communauté locale a été tout aussi importante. Lorsque la COVID-19 est arrivée, le tourisme s’est arrêté, mais The Argyler disposait déjà d’une autre source de revenus grâce à ses repas préparés. Lorsque Jonathan et Elana ont terminé leur période d’auto-isolement au début de la pandémie, ils ont commencé à offrir des commandes pour emporter à un moment où peu de restaurants de la région étaient ouverts.
« Nous étions probablement le seul restaurant de la région à offrir des commandes pour emporter, explique Jonathan. Nous fonctionnions à pleine capacité pendant environ le premier mois. Nous n’avions aucun touriste, mais le soutien de la communauté locale était extrêmement fort. »
Miser sur 20 ans d’hospitalité
Près de deux décennies plus tard, The Argyler est bien plus qu’un endroit où passer la nuit. C’est un lieu de rassemblement pour la communauté, un lieu de réception pour les mariages, un service de traiteur pour d’importants événements communautaires et un acteur du vaste réseau touristique du sud-ouest de la Nouvelle-Écosse. L’entreprise a reçu plusieurs distinctions locales, notamment des prix de la Chambre de commerce ainsi que des prix dans le domaine de la technologie pour avoir été parmi les premières à adopter les outils de réservation directe et de paiement en ligne. Mais lorsqu’il parle de ce qui le rend fier, Jonathan souligne avant tout la confiance que les gens leur accordent pour leurs événements importants.
Ce qui compte, dit-il, c’est « de savoir que les gens se tournent vers nous pour assurer le service de traiteur lors de ces grands événements marquants ».
Alors que The Argyler approche de son 20e anniversaire, Jonathan et Elana réfléchissent toujours à la prochaine étape, notamment à la possibilité d’ajouter davantage d’options d’hébergement. Les clients qui passent la nuit sur place y mangent, profitent de la propriété et partent souvent à la découverte des environs, ce qui profite à toute la région.
D’un rêve familial né en Floride à une auberge au bord de l’eau à Glenwood, The Argyler a grandi grâce à sa capacité d’adaptation, à sa résilience et à son souci du détail. L’entreprise a traversé des périodes de pression financière, l’incertitude entourant le service de traversier et une pandémie. Et malgré tout, Jonathan et Elana ont continué à bâtir un endroit où les gens, qu’ils viennent de près ou de loin, se retrouvent pour un repas, une nuitée ou un moment marquant de leur vie, et repartent avec un souvenir intimement lié à la mer.
Exactement comme Jonathan et Elana l’avaient toujours imaginé.