Darren Cousins n’a jamais vraiment suivi un parcours classique en affaires. Tout commence quand il a à peine 10 ans et qu’il vend déjà des légumes de son jardin. À 14 ans, il fait une première demande de prêt – un geste audacieux qui laisse présager la suite. Depuis, il a lancé et exploité plus d’une dizaine d’entreprises, dans des domaines aussi variés que l’aménagement paysager, la construction et même l’exploitation d’un centre de villégiature à Miramichi. Mais son projet le plus ambitieux, c’est le terrain de camping Twin Shores, qui est aujourd’hui le plus grand site unique d’hébergement touristique sur l’Île-du-Prince-Édouard.
Le lien entre Darren et Twin Shores remonte à bien avant qu’il en devienne propriétaire. À l’époque, il louait déjà des roulottes sur le site et s’était bâti une relation solide avec les propriétaires d’origine ainsi qu’avec leur fils, Brian, qui deviendrait plus tard son associé. Darren avait énormément de respect pour ce terrain de camping et voyait clairement son potentiel encore inexploité. Quand il a appris que les propriétaires pensaient à vendre, il a craint qu’un nouveau propriétaire vienne changer ce qui faisait la culture unique de l’endroit.
Un soir d’été, autour d’un feu de camp, Darren exprime ses inquiétudes à une connaissance qui travaille en finance. Dans un moment à la fois informel et déterminant, cette personne lui propose de l’aider à financer l’achat si jamais l’occasion se présentait. C’est en 2010 que cette occasion-là arrive – et Darren n’hésite pas une seconde.
Avec Brian, il passe à l’action : ils achètent ensemble Twin Shores, en allant chercher le financement nécessaire grâce à ce contact. Ce qui était au départ une simple conversation autour d’un feu de camp devient finalement une transaction de plusieurs millions de dollars – une belle preuve de l’importance des relations, du bon moment et de la persévérance.
« Ce pour quoi je suis bon, c’est persister malgré les refus et trouver des solutions », explique Darren.
Fidèle à son nom (donné par les fondateurs en 1969), Twin Shores s’étend d’un rivage à l’autre. Sous la direction de Darren et Brian, le site est devenu une destination prisée : chaque été, on y accueille plus de 220 000 visiteurs pour environ 55 000 réservations.
Mais le succès de Twin Shores, ce n’est pas qu’une question d’envergure; c’est surtout une question d’expérience. Darren et Brian investissent sans arrêt dans les infrastructures : ils modernisent les réseaux d’électricité et d’eau, améliorent l’aménagement paysager et renouvellent l’équipement. Leur souci du détail est poussé très loin. Même la collecte des déchets est pensée pour rester discrète, afin que les campeurs ne voient jamais de camions circuler dans les espaces publics. Chaque détail compte pour préserver l’ambiance du site.
Le parc est en constante évolution. Il y a toujours des travaux ou des rénovations en cours, et la programmation est bien remplie : Noël en juillet, l’Halloween en août, sans oublier l’animation hebdomadaire tout l’été. Même si Darren avoue qu’il n’aime pas particulièrement la foule, il retire une grande satisfaction à voir les gens s’amuser. Il s’inspire aussi de l’approche de Disney, en cherchant à créer des expériences immersives et mémorables pour les visiteurs.
Comme dans tout parcours entrepreneurial, Darren a dû faire face à des défis. Même si la pandémie de COVID-19 a eu peu de répercussions sur les opérations, des tempêtes majeures, notamment les ouragans Fiona et Dorian, ont causé des dommages importants, détruisant des
milliers d’arbres sur le site. Le nettoyage est terminé, mais la restauration et le reboisement, eux, se poursuivent encore à ce jour.
Son conseil pour les personnes qui veulent se lancer en affaires est simple : « Il ne faut pas avoir peur de prendre des risques, mais il faut faire attention à ses dépenses. »
La CBDC du Centre de l’Île-du-Prince-Édouard a joué un rôle important à un moment charnière de l’essor de Twin Shores. Darren voulait installer des chalets pour élargir l’espace de villégiature et il avait besoin de financement supplémentaire pour poursuivre son élan. La CBDC est intervenue, non seulement en se basant sur les états financiers, mais aussi en faisant confiance à Darren, à son caractère et à sa vision. L’ancien directeur général, Ron Holley, a appuyé le projet et a contribué à rendre cette expansion possible.
Comme le dit Darren : « La CBDC est arrivée à un moment décisif. Je n’hésiterais pas à refaire affaire avec elle. »
Au départ, Darren voyait grand : il avait en tête une expansion majeure avec de nouvelles installations, comme des bureaux et des salles de réunion. Mais aujourd’hui, ses priorités ont un peu changé. Les limites des infrastructures et les difficultés à trouver des entrepreneurs fiables ont ralenti les projets d’envergure. À la place, il mise davantage sur l’amélioration de ce qui existe déjà; il cherche à rehausser la qualité, à se démarquer et à peaufiner l’expérience client plutôt qu’à simplement s’agrandir.
Pendant les dix premières années après que Darren et Brian sont devenus propriétaires, Twin Shores a connu une croissance rapide. Aujourd’hui, le développement est plus modéré, mais l’envie de s’améliorer en continu est toujours là. Darren, propriétaire de plusieurs entreprises qui se soutiennent entre elles, dépend moins du financement externe, même s’il reconnaît encore l’importance de l’aide qui a contribué à son succès.
Maintenant, il est très important pour lui de redonner. C’est pourquoi il s’implique pour soutenir de nouveaux entrepreneurs, à qui il souhaite transmettre le côté gratifiant de l’entrepreneuriat – une dimension qui a marqué tout son cheminement.